现在流行的《三字经》相传是宋朝学者王应麟先生编著的。王应麟，字伯厚，南宋人，曾做过礼部尚书，著有《玉堂类稿》、《困学记闻》、《玉海》等书二十多部，是一位有道德学问又有忧国爱民思想的学者官员。《三字经》问世后，受到人们欢迎，因为它三字一句，朗朗上口，包含了中国文化的历史和知识，内容又符合中国社会传统教育思想，所以成为宋代以后启蒙教育的最佳教材，很快就在城乡流传，家喻户晓。
《三字经》全文一千二百字左右，包含的人生哲理、历史和文化知识、为人处世的方法等却非常丰富。从一般的常识、礼仪、典籍、历史到勤学、教子的例子等等，都一一列出，易诵易记，对儿童学习做人的道理、了解文化历史知识和启发他们勤奋学习有很好的作用。前人称为“千古一奇书”。书中有些句子是从古代儒家经典中演化而来的，能较好地表达出中国古代传统教育思想的精华。但是由于它是儿童启蒙读本，所以介绍的内容只能点到为止。全书的主旨在于传授儿童做人的基本道理和一些历史文化常识，同时启发学生要勤奋学习，指出学习对于人的一生具有极其重要的作用。关于做人的道理，书中强调“首孝弟，次见闻”；“父子恩，夫妇从；兄则友，弟则恭；长幼序，友与朋；君则敬，臣则忠”这些孝悌忠信、礼义廉耻的伦理道德观念。关于学习的重要性，书中反复出现过类似的句子，如：“子不学，非所宜；幼不学，老何为。”“玉不琢，不成器；人不学，不知义”；“苟不学，曷为人。”“人不学，不如物。”等等。这些劝勉儿童重视道德伦理，重视学习的句子，是编著者对后代子孙和社会大众的金玉良言，今天读来仍然具有教育意义。
因为《三字经》编于南宋，所以在介绍历史知识时，只编到宋代为止。后来明清时期有人续编历史，有的版本编到清代，现在一般通行本就是到明代“迨崇祯，煤山逝”这句为止。
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